Чувствуй себя, как дома, но не забывай, что ты в гостях. Эту нехитрую истину Аврора не устает доносить до приблудившегося человечества. Артур, родившийся и выросший среди бескрайних дождливых лесов, всегда поражался, насколько убедительной умеет быть родная планета. Аврора не терпит панибратства... И не устает напоминать об этом незваным гостям.
Сегодня предупреждение приняло форму развалившейся посреди дороги чупакабры. Здоровенная лоснящаяся туша с четырьмя парами коротких лапок по-хозяйски обустроилась посреди солнечного пятна. На приближение высоченного вездехода местная вершина пищевой цепочки ответила равнодушным высокомерным игнором.
– Балбесина восьмилапая! – Ругнулся Артур, поняв, что убираться с пути ленивая гадина не собирается.
Нога вдавила в пол педаль тормоза. Машина резко остановилась. Парня ощутимо мотнуло вперед.
Какое-то время они играли в гляделки – молодой парень за штурвалом тяжеленного вездехода и подставившая солнышку пузо местная обитательница. Наконец, Артур осторожно нажал на педаль. Двигатель откликнулся оглушительным утробным ревом. Чупакабра в ответ приподняла приплюснутую голову. На плоском рыле сверкают злобные черные глазки. Зашипела, встопорщив черные усы-вибриссы.
Неужели эта привыкшая жрать все подряд дура не понимает, что вездеход, двинувшись вперед, без труда намотает ее на двухметровой высоты колеса, и ничегошеньки она ему не сделает? Артур представил, как потом целую вечность будет отчищать здоровенную машину от дурно пахнущих потрохов… И это не говоря о сомнительном удовольствии проделать часть пути в компании дохнущей страшной смертью гадины.
– Чтоб тебе провалиться, туша ленивая.
Ругнулся в сердцах, а руки уже выкрутили штурвал. Тяжелый вездеход крутанулся на месте. Широкие колеса без труда одолели глубокий кювет. С трехметровой высоты, из защищенной бронестеклом кабины придорожная канава смотрится не слишком-то и внушительно. Как, к слову, и перегородившая путь гадина. Вездеход плавно качнулся на амортизаторах. Вперед, назад, снова вперед, едва заметно завалиться сначала влево, потом вправо – и вот уже машина набирает скорость, оставив аборигеншу позади – нежиться на солнышке и наслаждаться заслуженным триумфом. Забавная история. По крайней мере, когда сидишь в кабине, отделенный от местной фауны укрепленным бронекомпозитом. Гораздо печальнее встретить чупакабру, когда ты на своих двоих. А если еще и лучевого ружья при себе нет – пиши пропало. Вроде бы неповоротливая, хищница без труда обгоняет и куда более прытких бегунов, нежели прилетевшие с земли двуногие. И перекусить надвое взрослого крепкого парня ей – разок жвалами щелкнуть.
Дед, как и большинство помнящих земные времена стариков, весело ухмыляется, когда слышит имена местной живности. Имена, которые сами же старики и придумывали, а теперь потешаются над молодежью, не понимающей скрытого юмора.
Артур, как и большинство сверстников, воспринимает окружающий мир как совершенно несмешную данность. В заболоченных лесах обитают чупакабры. Там, где посуше, легко можно встретить более легкую и быструю барабашку. Хуже всего, конечно, нарваться на взрослую кысь. Лесные охотники умны и беспощадны настолько, что даже лучевое ружье в руках человека не дает особых преимуществ. В лучшем случае – уравнивает шансы.
Таков мир Артура. Другого уже не осталось. Стоит солнцу закатиться за горизонт – и вселенная не устает злорадно напоминать об этом, расцветив ночное небо тусклыми ало-синими разводами, от которых старики старательно закрываются ставнями. Говорят, чтобы свет рукотворной туманности не мешал спать. А скорее – чтобы не мозолил глаза напоминанием о войне.
Артур иногда пытается представить, что должно твориться в головах у людей, отдающих приказ палить по чужим звездным системам из нейтронных ускорителей. И каждый раз фантазия растерянно разводит руками. Что думал человек, нажимавший на роковую кнопку? Одна-единственная клавиша – и на месте далекой звезды вспыхивает гиперновая. Идеальное оружие самоуничтожения.
И испариться бы жителям Авроры так же, как исчезли в огне собственных светил остальные люди. Да деды ухитрились залезть в самый центр галактики. Манящий бесчисленными миллиардами звезд, центр Млечного Пути в реальности оказался тем еще подарком. Две огромных черных дыры, вокруг которых вертятся тысячи младших сестричек, выстроивших вокруг себя рентгеновские системы, враждебные всему живому. Вроде бы нормальным людям не должно прийти в голову жить в подобном пекле… Вот только кажущийся неудачным выбор в итоге их и спас. Обосновавшаяся в центре Млечного Пути сверхмассивная черная дыра собственной гравитацией сбила гибельный луч в сторону. А потом еще и на пару с близняшкой – такой же разожравшейся махиной в сотни тысяч солнечных масс – прикрыла Аврору и еще несколько звездных систем от последовавшего катаклизма галактического масштаба. Все, что осталось людям – ночное небо в красно-синих разводах. Этакое небесное напоминание: вас, уважаемые, уже давным-давно не должно быть.
Но они, все-таки, есть. Пытаются поддерживать какой-никакой, а привычный жизненный уклад. И это даже получается, хотя за последние сорок лет из пяти небольших городков на Авроре остался один. Остальные стоят мертвые и заброшенные, а их жители съехались в Далю, где сохранилось кое-какое производство. Модульные заводы, гравитационные энергоустановки и прочая машинерия. В общем, можно жить.